Скайрим действовал Ривелу на нервы. Мало того, что добираться в эту глушь пришлось, даэдра знают как, так еще призраки войны преследовали на каждом шагу. Чего только стоила проверка в Хелгене... Пришлось битый час доказывать весьма обделенному умом солдату, что вор на стороне Империи. Благо, что соответствующие бумаги имелись. Впрочем, об этом бретонец предпочитал не вспоминать. Сейчас его дорога лежала в Рифтен.
Покачиваясь в седле, маг клевал носом и совершенно не обращал внимания на прелесть леса, через который пролегал путь. Ночью его буквально за шкурку вытащили из теплой постели, вытолкали наружу, вручили загадочное последние с указанием дальнейших действий и посадили на лошадь. Хибба, едва пережившая дальнюю дорогу и мирно дремавшая в стойле, была возмущена подобной наглостью не меньше своего хозяина.
- Старая ты кляча, - Ривел потрепал едва бредущую лошадь по загривку. - Мы с тобой не заслужили такого обращения. - сквозь зевок, его заявление не звучало с тем недовольством, которое обычно сквозило в голосе, однако взъерошенный внешний вид мага красноречиво говорил сам за себя.
Дорога стала уже, а лес с одной стороны поредел, а вскоре и вовсе исчез. Слева разлилось большое озеро, которое искрилось в утренних лучах. Вокруг щебетали птицы, порхали надоедливые бабочки. В который раз Ривел жалел, что совершенно не изучал магию разрушения. Шарахнуть бы огненный шаром по всей этой природе, хоть завтра бы был. Хотя маг совершенно, не представлял, съедобны ли местные пташки и каковы они на вкус. 
Натянув поводья, Ривел остановил лошадь. Все тело ломило от внезапно ночного путешествия, поэтому такие остановки он делал едва ли не каждый час в это утро. Из седельной сумки достал яблоко и скормил Хиббе.
- Легче тебя убить, чем прокормить. Сейчас ехал бы себе в повозке, ни о чем не думал. За что ты мою голову, вредная кобыла, - Хибба же с удовольствием жевала яблоко. Она уже давно привыкла к вечному ворчанию своего хозяина. - Идем, тебя напоить нужно, - под уздцы Ривел подвел кобылу к пологому спуску озера. Мирная гладь воды пошла рябью, стоило только коснуться воды. Свое искаженное отражение маг встретил скептическим взглядом - волосы растрепанные, под глазами залегли темные круги. Спустя некоторое время бретонцу удалось привести в приемлемый вид. Предстоял тяжелый, утомительный день в абсолютно незнакомом городе. Или деревне?.. С этого берега Ривел уже видел очертания Рифтена и был далеко не в восторге от открывшейся картины.
"Если это город, то я грязевой краб."

Стража Рифтена не проявила должного рвения и не ринулась к путнику с тонной вопросов о цели прибытия, за что Ривел был им благодарен. Правда, кое-что сбило его с толку.
- Любезные, а где конюшня? - на этот вполне резонный вопрос нерадивые стражники обменялись многозначительными взглядами.
- У других ворот. Объезжай озеро и увидишь, где пристроить свою клячу.
- Пожалуй, я сделаю по-другому, -  Ривел ловко соскочил с лошади. Он проглотил колкость стражника, насчет возраста Хиббы - это все же было чистой правдой. Потерев ладони, маг задорно улыбнулся. - Вы ведь смекалистые ребята, по глазам вижу! Сделаем следующим образом - я оставляю лошадь тут до вечера. Плачу Вам, - тут и недр мантии появился кошель. От стражников, конечно, не укрылся и золотой перстень с изумрудом, привлекательно блеснувший на пальце. - скажем двадцать септимов сейчас и двадцать вечером, когда вернусь. Это выгодная сделка, соглашайтесь, друзьями мои, - тон заправского торговца, который привык втюхивать залежавшийся товар с таким энтузиазмом, что любой глашатай обзаводится, сработал.
- Кляча старая, мирная, - с этими словами Ривел с душой хлопнул Хиббу по крупу. - Вы все равно стоите здесь, блюдете закон и порядок, а так и золотишком разживетесь.
С языка чуть не сорвалось "штаны просиживаете", но бретонец вовремя сдержался. На лице красовалась улыбка от уха до уха, да и увесистый кошель внушал доверие страже. Золото вообще имеет странное свойство - располагать к себе людей.
Сделка была заключена успешно. Ривелу оставалось только надеяться, что из дорожных сумок пропадет только несколько вещей. После стольких лет проведенных в Имперском городе, вор понял, что самые алчные люди работают в страже. Выплатив каждому обещанную сумму, вор вошел в Рифтен.
Первое, что почувствовал Ривел - это запах. Ни прелести местной архитектуры (весьма однообразной на его вкус), ни растительное буйство вокруг не смогли отвлечь мага от этого ужасного, отвратительного болотного запаха Рифтена.
- Что за... Тут явно ведется подпольная продажа злокрысов. Не может в городе так вонять, - для человека, который несколько месяцев сидел в тюрьме, реакция была странная. Хотя, ему явно было с чем сравнивать. В сотый раз за это утро Ривел проклял все на этом свете, успел послать в Обливион Империю и ходить с настолько кислой миной, что рыба в местном водоеме могла бы всплыть кверху брюхом. Но делать ничего не оставалось, только мужественно стиснуть зубы, наслаждаться местным ароматом и изучать город.

Ривел оглядывался по сторонам, решая куда двинуться. Хотя вариантов было немного - дома, рынок, дома. Стоило сонному магу зазеваться, из ниоткуда выпорхнула симпатичная пташка. Рыжеволосая девчонка нахально успела облапать мага, лучезарно улыбнуться и защебетать милым голоском о приятной компании.
"Привет, пичужка. Хорошо поешь." - противиться женским чарам было бесполезно. Ривел никогда не отказывал себе в маленьких удовольствиях. А тут, прям с порога, маленькая птичка вспорхнула в силки. Маг без труда изобразил глуповатую улыбку на лице. Ловким движением прихватил девчонку за локоть, притянул к себе поближе. Она первая распустила руки, сама виновата. Так под ручку с милой барышней и зашагал в сторону рынка.
Звон металла из кузницы, бойкая речь торговцев, шум шагов - все это наполняло город. Создавало иллюзию активной жизни.
- Пташка, - Ривел говорил, не поворачиваясь к своей спутнице. - Мне не за что тебе платить. Рифтен я могу обойти минут за тридцать. На что тут смотреть? На рынок? Или может на дома? На храм? Или на рыбацкий причал? - слова лились свободно, беззлобно. Будто минут десять назад маг не поносил этот гнилой городишко. - А названия и имена я все равно не запомню. Как ты не старайся, - улыбка, кивок, отпуская девчушку-пичужку на волю.
Ну, на кой ему гид в этом городе? Заблудится здесь, кажется, задачей невозможной. Нужно быть полным остолопом, чтобы потеряться в "трех соснах". Во-первых, Ривел трезво оценивал свои силы. Во-вторых, тратиться лишний раз он не собирался. Не то, чтобы он был последним жмотом, но и кормить весь город он не имел ни малейшего желания. Сначала заплати страже, потом отдай ни за что пару септимов этой красотке, а дальше что? Так и до попрошайничества дойти недалеко. Платить нужно только тем, кто был полезен. А эта Мирцелла? Так, кажется, ее зовут, была совершенно бесполезна. Смазливое личико, точеная фигурка и больше ничего. Может быть в другое время, при других обстоятельствах...
Ривел махнул на прощание рыжеволосой и прошел сквозь рынок. Куцые деревянные лавки с немногочисленными товарами. Орущие торговцы с азартно блеснувшими глазами при виде незнакомца. Единственное, что заинтересовало мага - витрина с украшениями на бархатной подушке, но он быстро отвел взгляд.
"Не время."
В этот день действительно нельзя было отвлекаться на подобные безделушки. Ривел с сожалением подумал о местных ворах. Очень скудный выбор мест, где можно поживиться. Стоит только глянуть на эти темные, хмурые дома и грязные окна и все желание воровать пропадает. Складывается впечатление, что берешь последнее у хозяев. Впрочем, все это пустые муки совести. Жить захочешь - возьмешь последнее. Кстати о последнем...
- Подайте монетку...
Старая седая женщина сидела на мешковатом клочке сукна. Ее обветренные губы что-то тихо шептали, Ривел не мог разобраться ни слова. Его обуревала смесь отвращения и жалости к этой неизвестной старухе. Может он бы и прошел мимо, даже не взглянув на местную сумасшедшую, но слишком хорошо помнил воровские заветы коллег Имперского города, да и книжка "Принц Нищих", в свое время научила Ривела ценить этих падших, незаметных людей. Ривел без сожалений вложил один золотой в морщинистую руку старухи. Пока он не стал ничего спрашивать, только лишь хотел, чтобы она запомнила его.
От легкого ветерка качнулась и скрипнула вывеска над головой. Ривел прочел:
"Плеча и жало... Странный выбор названия для таверны. Но, похоже, выбор у меня небольшой."
Оказавшись внутри, бретонец был встречен аргонианином, который любезно согласился за несколько септимов подать завтрак и рассказать парочку местных сплетен. И зачем нужен гид, когда от трактирщика можно получить намного больше?!
Пока готовится еда, можно было уделить пару минут делу. Ривел достал из потайного кармана мантии пергамент. Косой почерк, много чернильных клякс. Писали второпях, но смысл оставался предельно ясным.
"В Рифтене живет моя тетушка, я давно не получал от нее вестей. Узнай, жива ли она и не забыла обо мне."
Тетушкой эти имперские олухи обозвали местного ярла. И кое-кто очень хочет узнать, на чью сторону в войне встанет Лайла Рука Закона. Предстояла нелегкая работенка - пробраться в имение ярла. Ривел не имел ни малейшего понятия, как это сделать и не торопился думать об этом. На пустой желудок все задачи кажутся непосильными.

Сухой пергамент хрустнул в руках. Комок ненужной более записки отправился обратно в потайной карман. Тяжелый вздох, полный забот и тревоги. Непослушные пряди упали на лоб исчерченный морщинами. 
"Получится ли у меня?"
Ривел был полностью погружен в свои тяжкие мысли о судьбе и ее превратностях. Все чаще и чаще он задумывался о побеге. Куда-нибудь далеко. Подальше от Империи, Скайрима с его проклятой, абсурдной войной. Но раз за разом, загадочная тень возникала в его сознании и пристально следила за потаенными мыслями, словно предостерегая от рокового пути.
- Желает ли господин свежих местных слухов?..  - шипящий голос трактирщика, стук деревянной тарелки, ворох разбегающихся в панике мыслей. Ривел едва приоткрыл рот, чтобы ответить, но его прервали.
- Господин ничего не хочет, Тален-Джей...
Эта была пташка. Он и получаса в городе не провел, а она уже въелась, пуская колкости в его адрес и настраивая народ против  бретонца. Но кто сказала, что эта игра для одного? Всю обличающую тираду Ривел просидел молча. Полуулыбка тонким изгибом исказила губы. Он ощущал на себе возмущенные взгляды местных завсегдатаев и хозяев таверны.
"А девчонка молодец, не из робкого десятка. Знает, что делает."
Спокойным движением Ривел разломил хлеб. Катышки мякиша по очереди отправлял себе в рот. Стоило ли ввязываться в словесную перепалку с этой обнаглевшей девицей или заняться делом. Но взглянув на аргонианина, вор понял, что любезностей здесь больше не дождется. Значит, сначала нужно перещебетать пташку и вернуть расположение остальных.
- А что, мне стоило врать? - внезапно маг поднял голову, вызывающим взглядом оглядывая присутствующих. Мягкий полутон, с нотками стальной уверенностью в голосе. Ривел откинулся на стуле, оборачиваясь к Мирцелле. - Я много где был, много что видел. Мне есть с чем сравнивать, - пряди медового оттенка упали на лицо, скрывая насмешливый взгляд. - Блеск Адамантиновой Башни в лучах закатного солнца, когда морской воздух полный свободы захлестывает легкие, а тысячи мелких капель орошают лицо. Кроваво-красные рассветы в великой пустыне Хаммерфелла, когда сам песок становится багровым, обжигающим, как солнце. А после дождя в Имперском городе черепица крыш блестит всеми оттенками... - закрыл глаза, словно нарочно воспроизводя в памяти красочные моменты. Между пальцами пробежали зеленоватые искры. Воздух наполнился успокаивающим светом. Огоньки плавно мерцали в воздухе, то ярко блистая, то затихая. Ривел открыл глаза, спокойный взгляд был направлен только на пташку. Скользящим движением подхватил жестяную кружку и мягкой поступью направился к стойке.
- А Рифтен, маленький город, утопающий в недрах золотого леса, на берегу спокойного озера, где все тихо и мирно. Где каждый знает друг друга и жизнь течет размеренно, - бретонец продолжил говорить таким же задумчивым вдохновленным тоном, изредка поднимая смущенный взгляд. - Я же не говорил, что это плохо.
Жестяная кружка мягко чиркнула по дереву прилавка. Маг облокотился на стойку спиной, удовлетворенный эффектом своей речи и маленького заклинания. Аргонианская пара оскалилась в улыбках. Ривел никогда не мог понять, когда эти ящеры улыбаются, а когда угрожают, но в этом случае надеялся, что все прошло без сучка, без задоринки. Он даже не заикнулся о том, что они невежды, ничего не знают, нигде не были, и никогда в жизни им не побывать в тех местах, которые он назвал. Куда лучше располагать людей к своей персоне смирением и тихим, вкрадчивым голосом, а не гордыней, тщеславием и угрозой. Это Ривел уже хорошо усвоил и пользовался при любом удобном случае. Но, кажется, была тут одна особа, которая сумела разглядеть волка в овечьей шкуре.
- А ты знаешь, что петь, пташка, - тихо шепнул маг так, чтобы услышала только рыжеволосая нахалка, которая едва не испортила утро. - Составь мне компанию, - между пальцев привлекательно мелькнул септим.
Ривел ушел обратно за свой столик. Скудный завтрак уже остыл. Плохо прожаренное мясо пустило кровь, как только тупой нож врезался в тонкий кусок. Но Ривел не жаловался, надо было хоть чем-то забить желудок, а этом городишке он вряд ли найдет что-то получше. Таверна расположилась в самом центре, а значит, была главной. Маг вообще сомневался, что в этом городе есть еще трактиры.
- Может господин желает остановиться в Рифтене на несколько дней? Тален-Джей имеет несколько свободных комнат, - набор шипяще-рычащих звуков аргонианской глотки, напомнил Ривелу об дельце для Империи.
- Нет, уважаемый, я тут проездом, всего на день. Но Вы можете подсказать, где я могу найти местного мага... - не моргнув, соврал вор, пережевывая полусырой кусок мяса. Бретонец заметил, как изменился взгляд трактирщика. Ривел уже не первый раз замечал, что к магам в Скайриме какое-то особое отношение и не сказать, чтобы хорошее. Норды, так вообще глумятся в открытую. Но одно было хорошо, вор точно знал, что каждый нормальный ярл держит при себе ручного волшебника - чем не предлог посетить местных вершителей судеб.

- Вы меня обижаете, господин.
"Еще даже не начинал" - ненароком пронеслось в мыслях мага. Но он выслушал ее предложение до конца с добродушным видом престарелого дядюшки, у которого, взявшаяся из ниоткуда, родственница клянчила наследство. Хотя это была довольно привлекательная "родственница" и со своими женскими чарами она управлялась почище любого мага с колдовством.
Аргонианин решил не встревать в разговор между гостем и местной заводилой. Трактирщик поспешил исчезнуть из поля зрения, только хвост его и видели. Ривел не представлял, что за рыжая красотка перед ним, но решил, что ее слово обладает тут весом, раз даже языкатый хозяин таверны решил сберечь свои чешуйки и оставить гостя на растерзание этой коварной пташке. Вор, чуя какой-то подвох, решил пока играть по заведенным в Рифтене правилам.
- Ну хорошо, просвети меня, глупого насчет местных устоев, - сил сопротивляться этой девчонке уже не было. Хочет свои пять септимов - пусть подавится. Но он выжмет из нее всю информацию, которая потребуется. Сплоховал он конечно по приезду.  Но спросонья, какую глупость только не ляпнешь. В Скайриме он провел еще недостаточно времени, чтобы подстроиться под местные взгляды и вкусы. Было трудно подобрать соответствующий, располагающий образ. Причина была проста - не подходит Ривел на роль простодушного деревенщины. За миг обзавестись выдающейся мускулатурой и повышенной волосатостью - задача непосильная для бретонца.  А в Скайриме как? Нет бороды, нет доверия. 
- Начнем, как я уже говорил, с местного мага, - тупой нож впился в кровавое мясо. Сосредоточенный взгляд направлен на тарелку, будто нарезка мяса сейчас интересует больше всего на свете. Тон был сухим, деловитым, спокойным. - Кто? Как звать? Где найти? Какое влияние имеет на ярла? Кстати, о ярле... Тут слушок пробежал, что, мол, и не она-то в городе главная, а верховодит всем Рифтом семья Черный Вереск. Я не прав? - вопросительно подняв брови, Ривел уставился на докучающую пташку. Одним движением отправил особо кровавый кусок мяса в рот. Губы окрасились в красный.