Кричащий Ветер. Тот, кто давал имя этому горному пику, отнюдь не был глупцом - ему чудесным образом удалось уловить самую суть. Ветра здесь и впрямь были дикие: они выли, визжали, стенали на сотни разных голосов, и эта безумная песнь была прекрасна. Далеко внизу величавая Белая несла с гор холодные воды, бурля и пенясь в своей буйной радости, словно лютый зверь, и Хёрдис, замерев на крае уступа, невольно залюбовалась рекой. Как же хотелось ей спуститься по узкой дорожке из серых камней, что вела к тихой заводи, где стоячая вода была гладкой, как сталь, как хотелось опуститься на колени, плеснуть в лицо студёной водой… Так ясно и холодно было теперь, как редко бывает в месяц Второго Зерна. И легко, как если бы зверюга-ветер выдул из головы все думы и заботы подчистую. Лишь непривычная для неё самой довольная улыбка играла на губах Ворожеи.
Видать, засиделась она в Форте, за каменными стенами, что опостылели своевольной девице хуже селёдки. Оно и понятно: книги заумные и тренировки с утра до вечера - это одно, а под небушком ясным погулять всяк захочет, пусть даже тролль дубоголовый. К слову, именно так она в сердцах и окрестила спутника после случившегося в Фолкрите, ибо нечего было варежкой хлопать. Однако злость свою вкупе с обвинениями Хёрдис всё ж высказывать не стала - на сей раз. Ещё неизвестно, что ждёт их впереди, в этом проклятом подземелье, будь оно трижды неладно, а погрызться и потом можно будет - с чувством и с толком, как она умела лучше кого-либо другого.
К тому же, ругаться Ворожея предпочитала с теми, кого она хорошо знала, дабы при удобном случае извернуться, подобно юркой змейке, и ужалить собеседника побольнее, а вот с Ланием такой фокус навряд ли пройдёт. Децимус был для Хёрдис сплошной загадкой, а загадки она попросту не выносила. Так уж случалось, что в крепости им приходилось видеться нечасто, и она совсем ничего не знала о его прошлом. Тролли подери этого имперца, да она даже лицо его видела реже, чем своего папашу трезвым за последние годы! Вот как прикажете доверять такому человеку?..
Сощурив глаза от ветра, она обернулась к Ланию, который как раз - хвала Талосу! - поднялся на небольшую ровную площадку, вырубленную в толще горы, и остановился рядом с ней, стараясь отдышаться после нелёгкого подъёма. Уголок губ Хёрдис едва заметно дрогнул: тяжёлая броня, по её скромному мнению, создавалась мастерами исключительно для пыток. Ну а те, кто добровольно обрекал себя на подобное… Впрочем, у каждого на этом свете свои причуды.
На замечание спутника о драуграх она хотела поначалу лишь многозначительно хмыкнуть, однако тех минут, проведённых ею в ожидании рядом с входом в пещеры, оказалось достаточно, чтобы голос Ворожеи прозвучал вполне серьёзно:
- Армия - вряд ли. А вот пара-тройка меня ни капли не удивит, - шагнув вперёд, Хердис коснулась ладонью приоткрытой створки тяжёлых дверей, за которыми начинались нордские руины. - Кто-то не затворил за собой дверь, и это был точно не драугр. Мертвецы не шатаются праздно по округе, если их не тревожить.
Хёрдис перешагнула высокий порог и, держась рукой за холодный шершавый камень стены, двинулась вглубь пещеры. Там, куда не достигал дневной свет, темнота смыкалась тугим кольцом, плотная, почти ощутимая. Пришлось зажечь факел, один на двоих - тот, что остался у них после кражи.
- Пойду первой, - негромко бросила она, поудобнее перехватывая древко факела левой рукой. С одной стороны, у неё была магия, которой не было у Лания, так что при случае «отпугивание нежити» сослужит им добрую службу. Но с другой - не столь, пожалуй, благородной, но зато более правдивой - Хёрдис попросту боялась расстаться со спасительным огнём, отдав его в чужие руки.
Ворожее и впрямь было не по себе: чем дальше они отдалялись от входа, там сильнее казалось, что  дороги назад, к солнцу и свету, к миру живых людей больше не было, как если бы сами скалы сошлись за спинами стражей. Впереди лежал лишь путь в подгорное царство, в котором не было места для таких как они, для людей, привыкших видеть свет и дышать воздухом. Здесь был иной воздух и совсем иная жизнь.
Впереди тоннель пещеры сворачивал и пол становился совсем гладким, с заметным уклоном вниз, в глубину горы. Ни стен, ни потолка в неясном свете факела почти не удавалось разглядеть. С каждым шагом становилось холоднее, ледяной воздух пронизывал до костей, даже сердце, казалось, стало биться реже, чтобы не выдать себя в гулкой тишине пещер.
Но вот пара узких переходов осталась позади, и стражи очутились в овальном зале, просторном - по меркам этих подземелий. Здесь глаза могли отдохнуть: сквозь разлом в потолке лился тусклый дневной свет, и Хёрдис невольно выдохнула, озираясь по сторонам. У дальней стены находился алтарь - о том, что творилось здесь прежде, Ворожее думать отчего-то не захотелось, хоть брезгливой она отнюдь не была. Однако алтарём, видно, не пользовались уже долгое время, а вот трупу, покоящемуся неподалёку, была от силы неделя.
«Вот и наша первая ласточка, не заставила себя долго ждать».
- Похож на душегуба - из тех, что по дорогам шастают. Что ж его, дурня, понесло сюда, какая нелёгкая? - нахмурившись, Хёрдис передала факел Ланию, а сама, поморщившись и зажав нос пальцами, опустилась на колени рядом с телом. Ничего полезного, правда, ей отыскать не удалось: пустая фляга из-под бражки, пара монет да начавший ржаветь от сырости кинжал. Одна из каменных плит оказалась чуть сдвинута в сторону, это девушка заметила, лишь приглядевшись повнимательнее, однако трогать её не решилась, только удивлённо присвистнула. Ей было неведомо, как работал древний механизм, однако испытывать это на своей шкуре Хёрдис не слишком-то хотелось.
- Надо бы под ноги почаще поглядывать. Здесь могут быть ещё уцелевшие ловушки. Норды-предки на славу старались, ничего не скажешь, - поднявшись на ноги, Ворожея кивнула Ланию, указав на широкий боковой переход, и осторожным шагом двинулась дальше.
Найденные монеты она предусмотрительно сунула в поясной мешочек, где хранила необходимые снадобья, взятые с собой в дорогу. Даже пара монет никогда не бывает лишними, рассудила Ворожея. В детские сказки о золоте мертвецов и проклятиях, что непременно должны были постигнуть посягнувшего на чужое, она уже давным-давно не верила.

Отредактировано Hjordis (2014-01-19 07:26:23)

Пронзительный холод пронимал до костей, выстуживал кровь; казалось, в этом воздухе можно захлебнуться, как в зимней воде. Дышать становилось всё труднее, руки и ноги замерзали и наливались тяжестью, словно каменные. Однако Хёрдис продолжала идти вперёд, следуя за огоньком факела, с которым она всё ж осмелилась расстаться, не став требовать его назад. Ланий и так справлялся  возложенной на него «задачей», ещё бы производил поменьше шума и не топал, словно целый отряд пехоты на показательных смотрах, - цены б ему не было.
Сама Ворожея двигалась медленно и размеренно: здесь не было места суете и торопливости. Жизнь в царстве подгорных пещер текла медленно, гораздо медленнее, чем снаружи, на земле. Потому и здешние обитатели - а они были, Хёрдис в этом почти не сомневалась, - гораздо более долговечны, чем быстро сгорающие человеческие существа.
Она старалась не думать о той плотной темноте, что окружала их со всех сторон, убеждала себя, что ей под силу одолеть тьму и холод. Лёгкий клинок в руке Ворожеи сверкал острым и живым блеском в свете факела, придавая ей сил, а магическое тепло, которое она ощущала на кончиках пальцев, согревало её во мраке горы и казалось могучим источником, из которого в кровь вливался безостановочный поток сил. В эту чёрную, вечную ночь Хёрдис несла с собой отсвет вечного пламени, и здесь он служил ей и защитой, и оружием. После того, как исчез первый страх, боязнь неизвестности, Ворожея чувствовала лишь, как душа её раскрывалась навстречу познанию этого чуждого мира, дышащего древним, непостижимым холодом, и она безотчетно подстраивалась к медленному току его тёмной крови, словно пытаясь стать «своей» для этого негостеприимного места…
С толку её сбил, порядком озадачив, голос Лания, оборвавший вдруг все мысли Ворожеи, что лились до этого плавным потоком, подобно густому нордскому мёду. Ох, у неё ведь и впрямь почти получилось - если бы не нежданное «Заткнись!», нарушившее тишину. Да чтоб ему пусто было!
- Я и без того молчала! - зашипела она в ответ, одарив спутника «ласковым» взглядом. - Да что с тобой такое, в самом деле? - Ворожее и впрямь хотелось бы знать. Одно дело, если Децимусу попросту померещилось что-то в темноте, но ведь это был уже не первый раз, когда она замечала за Ланием подобные странности. И странности эти, откровенно говоря, ей совсем не нравились.
Ответа она, правда, так и не дождалась, потому как внимание стражей сосредоточилось на другом: впереди показалась брошенная крипта, и Хёрдис даже успела приготовиться к неприятному сюрпризу. Но скелеты, покоившиеся в нишах, остались недвижимы - и слава Талосу! Опасности и приключения, насколько она сумела уяснить за месяцы, проведённые среди Стражи Рассвета, были основополагающим столпом ордена, только вот чем позже они начнутся, тем лучше. Тем не менее, Хёрдис здесь не нравилось. Гораздо больше, чем в сырых переходах, продуваемых всеми мыслимыми сквозняками. Было что-то в этой крипте, что заставило вернуться холодную змейку страха, скользнувшую по спине неприятным холодком.
Ожерелье, брошенное ей Ланием, она поймала скорее машинально и лишь бестолково повертела в руках, всё ещё думая о чём-то своём. Имперец был прав: драгоценности можно было без труда продать, а вот оставлять у себя подобные вещицы она бы не стала. И дело вовсе не в том, что для своих бывших хозяев они были дороги, а в том, что несли в себе слишком много былой памяти. Это ведь не деньги, что переходят из рук в руки, здесь было совсем другое.
- Носить уж точно не стану, - усмехнулась она краешком губ, - не люблю такие цацки, бесполезные они, - Хёрдис качнула головой, перебирая пальцами изящные звенья золотой цепочки. Вот если б ей удалось какую-нибудь зачарованную штуковину найти, предками оставленную, вот тогда бы уж она точно порадовалась. А пока Ворожея боролась только с желанием громко расхохотаться, глядя на попытки спутника стянуть кольцо с мёртвого пальца. Она, определённо, так и сделала бы, если б не тревога, что по-прежнему не желала отпускать, да и не слишком уместен был бы смех Ворожеи в этой мрачной крипте.
Решив, что Ланий справится и без посторонней помощи, девушка шагнула вперёд, туда, где за выступом каменной стены, пряталась в тенях ещё одна ниша, и на этот раз обошлось без мёртвых тел. Там, словно вросший в камень за долгие годы, стоял сундук, чья кованая крышка была давно уже покрыта плесенью. Замок, изъеденный ржавчиной, поддался с первого раза, и Хёрдис заглянула внутрь, разочарованно выдохнув, потому как щита там, конечно же, не оказалось. Зато внимание её привлекло другое: среди старых шкур и частей доспехов, завёрнутый в тонкую тряпицу, покоился фиал из резного стекла, неведомо как оказавшийся среди всего этого хлама. Стоило Ворожее коснуться сосуда кончиками пальцев, как тонкие грани засияли тусклым багровым светом, что поистине завораживал, не позволяя отвести глаз. Там, внутри, будто плясали живые огоньки, всё быстрее и быстрее…
Хёрдис опомнилась спустя короткое мгновение, которое отчего-то показалось ей невыносимо долгим. Слишком сильно сжав фиал в ладони, она порезалась острой гранью и, охнув, невольно разжала пальцы. Осколки брызнули во все стороны, разлетевшись по каменному полу, и багровое сияние, подобно змейкам тумана, заскользило над плитами. "А вот это уже совсем не хорошо", - до Ворожеи наконец дошло, что она натворила.
Первое же заклинание вышло кое-как, у неё просто не было времени, чтобы собраться, - ближайший из скелетов, покинувший своё место, был от Хёрдис всего в паре шагов. Пустые глазницы мерцали тем самым багровым пламенем. Вихрь света, сорвавшийся с пальцев Ворожеи, лишь заставил мертвеца отступить вместо того, чтобы уничтожить связь с овладевшим им «хозяином». Она оглянулась, ища взглядом Лания: тот был слишком далеко, чтобы она могла защитить оберегом их обоих.
- Обернись! Сзади! - крикнула она ему, собирая силы для следующего заклинания. Она не знала, с какого рода магической связью им пришлось иметь дело, а потому готовилась пустить в дело сложнейшее из всего, что знала, - «отпугивание старшей нежити», которому под силу было изгнать из тел неупокоенные души. Если у Хёрдис получится - связь будет прервана, если же нет… Оставалось лишь надеяться, что Ланий сумеет сладить  со своим противником, который, судя по всему, был настроен решительно. Быть может, хотел поквитаться с обидчиком за потерянный палец - кто ж их, мертвецов, разберёт…

Наваждение продолжалось какой-то краткий миг и тут же прошло, словно холодная волна накатилась, накрыла с головой и схлынула, снова пустив к испуганному телу свет, тепло и воздух. Хёрдис перевела дух и ощутила боль в ладони - алые капли всё продолжали падать на каменные плиты пола. А багровые искры по-прежнему плясали, словно стайка крошечных мотыльков, перескакивая от низких потолков к островкам тёмно-зеленого горного мха. Порыв ледяного воздуха с воем пронёсся по пустому подземелью, и она вздрогнула всем телом, словно от сильного толчка. Ворожее думалось, что ей под силу совладать со своим страхом, но когда мертвецы окружают со всех сторон, так уж случается - смелость исчезает бесследно.
Хёрдис отступила назад, успев лишь мельком сосчитать скелетов. Полдюжины. Острый ужас пронзил её с головы до ног - чем-то диким, древним, как сами горы, тёмным и холодным, как подземелья нордов, повеяло на неё из глубины. Позади была лишь пустота - каменный «колодец», чья крутая винтовая лестница вела вниз, к подножию горы. Стоит только оступиться, сделать один неверный шаг, и всё пропало. Вопреки всем своим магическим силам, Хёрдис на мгновение ощутила себя маленькой и слабой, жалкой перед тьмой, что шагала ей навстречу. Любой человек, даже искусный колдун, был всего лишь букашкой рядом с древней силой, которая была до человека и будет после него…
Однако отступать Ворожея не собиралась. На смену страху пришла та привычная злость, с которой она уживалась лучше, нежели с родной сестрой, которую она всегда чувствовала наперёд, и теперь она могла дать ей волю. Бурлящие внутри силы разметали мысли обрывками, и она мысленно кричала, всеми силами души призывая на помощь свою магию. Хёрдис остро чувствовала теперь ту самую связь, что держала души в мёртвых телах, ту связь, что ей необходимо было разрушить.
Яркая вспышка света озарила подземелье, и Ворожея невольно зажмурила глаза, отдавая всю себя творимому заклинанию. Волна жара нахлынула на неё, как это случалось всегда, но на сей раз она наслаждалась этим теплом, которому было под силу вырвать её из цепких ледяных когтей. Жаль, всё закончилось слишком быстро. Открыв глаза, Хёрдис с ненавистью встретила прежнюю темноту, вернувшую свою законную власть после бесцеремонного вторжения ведьмы. Она наконец-то смогла выдохнуть: битва была выиграна. «Не на ту напали, троллью вашу мать», - со злорадным удовлетворением подумала Ворожея, уже чувствуя слабость в ногах. Багровый туман рассеялся, скелеты же вернулись в своё привычные забытье - прах к праху, всё так, как должно быть. А к ней уже спешил Ланий: видать, ему тоже улыбнулась удача.
Отойдя от края «колодца», Хёрдис прислонилась плечом к шершавой стене, переводя дух. Заклинание забрало у неё достаточно сил, оставшихся хватило разве что на исцеление пореза на ладони. Слабое свечение окутало руку Ворожеи и быстро погасло - тратить магию на подобную малость казалось ей нелепым расточительством. Теперь, когда вместе с силой ушла и злоба, душу наполняли усталость и равнодушие, однако она не могла позволить себе распуститься. Не сейчас, когда Щит ещё не найден.
- Не зря надеешься, - криво улыбнулась она Ланию своей привычной «половинчатой» усмешкой, - жива единственно твоими молитвами. Сам-то как, цел? - она окинула его быстрым взглядом и осталась, в целом, довольна. Вряд ли у неё хватило бы сейчас сил на лечение спутника.
О том, что всё случившееся произошло по её вине, Ворожея решила лишний раз не упоминать, понадеявшись, что и Ланий об этом забудет, - что толку было теперь в упрёках? Да и виноватой себя чувствовать она попросту не умела, предпочитая забывать о собственных ошибках сразу же, как только их совершала. Нужно было двигаться вперёд: оставаться дольше у треклятой крипты ей совершенно не хотелось.
- Что теперь? Идём вниз? - Хёрдис кивнула на зияющую черноту «колодца». Белёсые брови её недовольно хмурились - этот путь был слишком опасным. Тёмный зёв казался ей открытой пастью, не иначе. Только сунься - и пасть захлопнется, разжует каменными зубами… Однако именно там, внизу, Стражей могло ждать то, зачем они пришли сюда, то, что так отчаянно искали. И, быть может, всего лишь гадкая лестница, что вилась подобно змее, отделяла их теперь от заветной цели.